يحدث هذا الاضطراب عندما يتوقف مرور الدم داخل أحد الأوعية الدموية المغذية للرئتين نتيجة وجود جسم يسد مساره، وغالبًا ما يكون هذا الجسم جلطة دموية انتقلت من أوردة عميقة في الساق. هذا الانسداد يعرقل وصول الأكسجين إلى الدم بالشكل الطبيعي، ما ينعكس سريعًا على كفاءة التنفس ووظائف القلب.

وفقًا لتقرير نشره موقع "Health"، فإن هذه الحالة قد تصيب مئات الآلاف سنويًا، وتزداد احتمالاتها مع التقدم في العمر، خاصة بعد الستين، لكنها ليست حكرًا على فئة عمرية بعينها، إذ يمكن أن تظهر لدى أي شخص في ظروف معينة.